이번 웹진 9호 연구실 탐방 코너에는 울산대학교 신소재·반도체융합학부 핵심 연구자 중 한 명이자, 학부 교육과 연구를 선도하고 계신 신상용 교수를 만나 연구실에서 어떤 연구를 수행하고 있는지 이야기를 들어봤습니다.

Q1. 교수님과 연구실, 그리고 현재 집중하고 있는 연구 분야에 대해 간단히 소개 부탁드립니다.

A1. 반갑습니다. 신상용 교수입니다. 저희 연구실은 철강재료연구실로, 철강 소재뿐만 아니라 미래 산업에 필요한 다양한 금속 합금 소재를 개발하고 연구하고 있습니다. 

특히 고강도·고내열·경량 소재 개발을 중심으로 미래모빌리티, 로봇, 방위산업, 에너지 산업 등 다양한 분야에 적용 가능한 소재 기술을 연구하고 있습니다.

최근에는 산업의 요구에 맞춰 친환경 소재 개발과 인공지능 기반 합금 설계 기술에도 관심을 가지고 연구를 진행하고 있습니다.

초고강도 합금의 인장시험 중인 모습

Q2. 연구실에서는 학부생과 대학원생들이 어떤 연구와 프로젝트를 경험하게 되나요? 연구실만의 특별한 문화가 있다면 함께 소개 부탁드립니다.

A2. 연구실에서는 학부생과 대학원생들이 실제 산업 현장의 문제를 해결하는 기업 연계 연구 프로젝트에 참여하고 있습니다.

자동차, 금속, 에너지 분야 기업들과 함께 소재 개발, 특성 평가, 공정 최적화 등의 연구를 수행하면서 이론과 실무를 동시에 경험할 수 있습니다.

또한 학생들이 주도적으로 연구 주제를 고민하고 결과를 만들어가는 과정 속에서 전문성과 문제 해결 능력을 키울 수 있도록 지원하고 있습니다.

Q3. 현재 진행 중인 연구는 산업 현장이나 우리 사회의 어떤 문제를 해결하는 데 활용될 수 있나요?

A3. 현재 진행하는 자동차 소재 연구는 차량의 안전성을 높이면서도 무게를 줄여 연비와 에너지 효율을 향상시키는 고강도 합금 개발을 목표로 하고 있습니다.

또한 에너지 분야에서는 고온 환경에서도 안정적으로 사용할 수 있는 소재 개발을 통해 발전 효율 향상과 에너지 절감에 기여하고 있습니다.

궁극적으로는 더 안전하고 효율적인 미래 산업을 구현하는 핵심 소재 기술 개발을 목표로 하고 있습니다.

(좌) 광학현미경을 이용한 복합산화물강의 산화물 분석모습과 (우) 비커스경도 시험기를 이용한 초경공구강의 경도측정 모습

Q4. 울산이라는 산업도시이자 울산대학교라는 환경이 교수님의 연구에 어떤 강점이나 기회를 제공한다고 생각하시나요?

A4. 울산은 자동차, 조선, 석유화학, 에너지 등 다양한 산업이 집적된 대표적인 산업도시입니다.

제가 연구하는 금속 소재는 이러한 산업 분야에서 핵심적으로 활용되고 있기 때문에 기업과 함께 실질적인 연구를 수행할 수 있는 좋은 환경을 갖추고 있습니다.

이러한 산학협력을 통해 학생들은 산업 현장을 경험하고, 기업은 필요한 기술과 인재를 확보하는 선순환 구조를 만들 수 있습니다.

Q5. 최근 가장 의미 있었던 연구 성과나 외부 기관·기업과의 협력 사례가 있다면 소개 부탁드립니다.

A5. 최근 자동차 관련 기업과 함께 수행한 연구에서는 실제 산업 현장에서 요구되는 고성능 소재 개발과 적용 가능성을 검증하였습니다.

연구 결과는 미래모빌리티 부품 개발에 활용될 수 있는 기술로 평가받았으며, 실제 제품 적용을 위한 연구로 이어지고 있습니다.

이처럼 연구실의 기술이 논문에 머무르지 않고 산업 현장에 적용될 때 가장 큰 의미를 가진다고 생각합니다.

Q6. 교수님 연구 분야는 앞으로 5~10년 뒤 어떤 산업이나 미래 기술 발전에 기여할 것으로 전망하시나요?

A6. 앞으로는 인공지능과 데이터 기반 기술을 활용하여 기존보다 빠르고 효율적으로 새로운 합금을 설계하는 연구가 중요해질 것으로 생각합니다.

저희 연구실도 실험 데이터와 인공지능 기술을 결합하여 미래 산업에 필요한 최적의 소재를 개발하는 연구를 진행하고 있습니다.

이를 통해 미래모빌리티, 에너지, 우주 산업 등 차세대 산업 발전에 기여하고자 합니다.

경량 금속의 미세조직을 주사전자현미경으로 분석하는 모습

Q7. 연구를 하시면서 가장 보람을 느끼는 순간은 언제인가요?

A7. 가장 큰 보람은 학생들이 연구 과정에서 성장하고, 습득한 전문 지식을 바탕으로 원하는 기업과 산업 분야로 진출하는 모습을 볼 때입니다.

또한 기업에서는 저희 학생들이 가진 소재 분야의 전문성을 활용하여 새로운 기술 개발과 문제 해결에 기여하는 모습을 볼 때 큰 의미를 느낍니다.

교육과 연구가 실제 산업 발전으로 연결되는 과정이 교수로서 가장 보람 있는 순간입니다.

Q8. 앞으로 연구실에서 새롭게 도전하고 싶은 연구 분야나 이루고 싶은 목표가 있다면 말씀 부탁드립니다.

A8. 앞으로는 우주 환경과 같은 극한 조건에서 사용할 수 있는 차세대 합금 소재 개발에 도전하고 싶습니다.

우주 산업은 높은 강도, 낮은 무게, 우수한 내열성을 가진 소재 기술이 필수적이며, 이러한 연구는 미래 산업 경쟁력 확보에 중요한 역할을 할 것입니다.

기존 소재의 한계를 뛰어넘는 새로운 금속 소재 개발을 목표로 연구를 확대하고자 합니다.

신상용 교수(앞 줄 가운데)와 철강재료연구실 연구원이 기념촬영을 하는 모습

Q9. 끝으로 AI 시대를 살아갈 예비 신소재·반도체 인재들에게, 어떤 역량을 키우면 좋을지와 함께 교수님께서 꼭 전하고 싶은 말씀을 부탁드립니다.

A9. AI 시대에는 단순히 지식을 습득하는 것보다 산업의 문제를 이해하고 새로운 해결 방법을 찾는 능력이 중요합니다.

대학 생활 동안 다양한 전공 지식뿐만 아니라 기업 프로젝트, 연구 활동, 현장 경험을 통해 폭넓은 시야를 갖기를 바랍니다.

끊임없이 배우고 도전하는 자세를 가진 인재가 미래 산업을 이끌어가는 핵심 인재가 될 것이라고 생각합니다.